Wonen en werken in de bergen: dat stond nog hoog op m’n bucket-list. Nederland is op vele vlakken een topland om in te wonen, maar voor een beleving van ruige natuur moest ik het ergens anders opzoeken. In de bergen wonen betekent leven te midden van majestueuze pieken die de lucht doordringen, en omgeven zijn door een adembenemend panorama van besneeuwde toppen en magische valleien. Een gevoel van rust en sereniteit, weg van de drukte van stedelijke gebieden.
Daarom heb ik van januari tot en met juli samen met een andere jongen vrijwilligerswerk verricht bij het educatieve vakantiecentrum La Martégale, gelegen aan de rand van de Franse Alpen. Onze hoofdverantwoordelijkheden waren het meedoen met en organiseren van activiteiten rondom natuur en duurzaamheid. Bovendien waren wij de gezichten voor interculturele samenwerking en het European Solidarity Corps en droegen we bij aan bewustzijn van Europees burgerschap onder de jonge bezoekers. Tot slot waren we verantwoordelijk voor het bijhouden van de moestuin en de compost en het verzorgen van de kippen.
Taal stoomcursusEn je had het allicht al zien aankomen: alles verliep in het Frans. Het leren van de Franse taal stond aan het begin dan ook centraal. Slechts één vast personeelslid in het centrum sprak degelijk Engels! Het stereotype wordt hiermee wederom bevestigd, maar voor mijn doel was het ideaal en precies wat ik zocht. Er is geen betere manier om een taal te leren dan deze dag in dag uit te horen en te moeten spreken. Binnen drie maanden konden we ons dan ook redelijk verstaanbaar maken. Van daaruit konden we onze eigen activiteit organiseren rondom waardering voor de natuur.
Natuur stond in deze ervaring duidelijk centraal en als bioloog voelde ik me daarom helemaal op mijn plek. Er kwamen veel scholen met kinderen uit stedelijke omgevingen naar het vakantiecentrum om te ervaren hoe het is om midden in de bergnatuur te zijn. Dat was zeer welkom, omdat je kon merken dat de connectie met de natuur voor velen compleet uit balans is. Veel kinderen hadden nog nooit een wild konijn gezien of hadden geen idee waar hun eten vandaan komt. Om bij te dragen aan die connectie creëerde ik een voedselweb activiteit waardoor ze iets leerden over de relaties tussen lokaal voorkomende dieren en de impact van de mens op hun omgeving.
Ook in m’n vrije tijd was de natuurlijke omgeving een integraal onderdeel. De bergen boden mij een speeltuin voor buitenactiviteiten. Elk weekend ging ik op avontuur. In de winter wandelen door het wonderschone landschap, snowboarden of ijsbaden nemen. De lente en zomer leende zich voor canyoning, meerdaagse trektochten door de bergen en het beklimmen van de hoger gelegen pieken.
Maar voor zo’n vredige leefomgeving moet je ook wat inleveren. Samenzijn met dierbaren was het grootste gemis. Gezien de afgelegen ligging van het vakantiecentrum en de taalbarrière die verdieping moeilijk maakte, was het lastig om hechte vriendschappen te vormen. Gelukkig had ik goed nagedacht over wat ik zocht in een vrijwilligerservaring en welke uitdagingen op m’n pad zouden kunnen komen. Dit stelde me in staat om te relativeren op momenten dat het wat lastiger was. Uiteindelijk heeft deze ervaring ertoe geleid dat ik vriendschappen nog meer ben gaan waarderen.
Zou ik het aanraden?Of ik het zou aanraden? Met volle overtuiging zeg ik ja. Dit is een uitzonderlijke kans om langdurig in het buitenland te wonen, een nieuwe taal te leren en bij te dragen aan een groter goed. Ga bij jezelf na waar je naar zoekt: wil je vrijwilligerswerk doen in een groep, met een paar anderen of alleen? In een stad of juist meer afgelegen? En op welk gebied zou je je voor langere tijd willen inzetten? Is dat op het gebied van duurzaamheid, cultuur, met jongeren of ouderen? Een goede voorbereiding zorgt ervoor dat jij, net als ik, hier een onvergetelijke ervaring van kunt maken. Ga ervoor!